Beseda fotovoltaika (PV) je bila prvič omenjena okrog leta 1890 in izhaja iz grških besed: photo, âphosâ svetloba,
Fotovoltaika je neposredna pretvorba svetlobe v električno energijo na atomski ravni. Nekateri materiali kažejo lastnost, znano kot fotoelektrični učinek, zaradi katere absorbirajo fotone svetlobe in sproščajo elektrone.